Soziale Hierarchie und die Elite

Das Varna-System, die Elite und die Rolle der Gilden (Shreni)

Das Varna-System

Die Gesellschaft Nordindiens im 5. Jahrhundert v. Chr. war theoretisch nach dem Varna-System gegliedert, einer hierarchischen Ordnung, die die Menschen in vier Hauptklassen einteilte. An der Spitze standen die Brahmanen (Priester und Gelehrte), die den höchsten rituellen Status innehatten. Ihnen folgten die Kshatriyas (Krieger und Herrscher). Die dritte Gruppe bildeten die Vaishyas (ursprünglich Bauern, später zunehmend Händler und Handwerker). Am unteren Ende der Hierarchie standen die Shudras (Diener und Arbeiter), die den Großteil der Bevölkerung ausmachten. Der Ursprungsmythos dieses Systems findet sich im Purusha Sukta des Rig Veda, der die Entstehung der Varnas aus dem Urwesen Purusha beschreibt.

Die Angehörigen der ersten drei Varnas – Brahmanen, Kshatriyas und Vaishyas – galten als „Zweimalgeborene“ (dvija). Sie durchliefen die Upanayana-Zeremonie, eine Art Initiation ins Erwachsenenalter, die sie zum Studium der Veden, der heiligen Schriften, berechtigte. Den Shudras war dies verwehrt; ihre Aufgabe war es, den anderen drei Varnas zu dienen. Die Dharmasutras, frühe Gesetzestexte, legten die spezifischen Pflichten (dharma) für jede Varna fest: Studium und Lehre für Brahmanen, Schutz und Herrschaft für Kshatriyas, Produktion (Landwirtschaft, Handel) für Vaishyas und Dienst für Shudras.

Neben den vier Varnas entstand auch die Gruppe der „Unberührbaren“ (später Dalit genannt), die außerhalb dieses Systems standen. Ihnen wurden als „unrein“ geltende Tätigkeiten zugewiesen, wie die Beseitigung von Abfall oder der Umgang mit Toten. Sie waren oft gezwungen, am Rande der Siedlungen zu leben. Das Varna-System lieferte eine religiöse Legitimation für die soziale Hierarchie und die damit verbundenen Privilegien und Benachteiligungen. Es war eng verknüpft mit Vorstellungen von ritueller Reinheit sowie den Konzepten von Karma und Wiedergeburt. Auch das Zivil- und Strafrecht unterschied oft nach Varna-Zugehörigkeit.

Es ist jedoch wichtig zu betonen, dass das Varna-System ein ideologisches Modell darstellte. Die soziale Realität war komplexer und durch eine Vielzahl von Jatis (oft als Kasten übersetzt) geprägt – endogame Gruppen, die auf Beruf, Verwandtschaft oder regionaler Herkunft basierten. In den Gana-Sanghas war die Varna-Hierarchie möglicherweise weniger starr ausgeprägt. Obwohl soziale Mobilität schwierig war, deuten die wirtschaftlichen Veränderungen der Zeit darauf hin, dass sie nicht völlig ausgeschlossen war, insbesondere durch wirtschaftlichen Erfolg.

Lebensstile der Elite

Die Lebensbedingungen der Oberschicht unterschieden sich erheblich von denen der einfachen Bevölkerung.

Kshatriyas (Adel/Herrscher): Sie residierten in Palästen, die anfangs oft aus Holz, später möglicherweise auch aus dauerhafteren Materialien errichtet wurden. Als politische und militärische Führungsschicht verfügten sie über Reichtum aus Landbesitz und Steuereinnahmen. Ihre Hauptaufgaben waren Herrschaft, Verwaltung und Kriegsführung. Sie unterhielten stehende Heere und traten als Gönner auf, beispielsweise unterstützten Könige wie Bimbisara und Pasenadi den Buddha und seine Gemeinschaft. Das königliche Leben umfasste oft einen Harem, festgelegte Tagesabläufe sowie aufwendige Zeremonien und Hofhaltungen. In einigen Systemen waren sie von Steuern befreit.

Brahmanen (Priester/Gelehrte): Sie genossen höchsten rituellen Status und großes gesellschaftliches Ansehen. Als Hüter des heiligen Wissens (Veden) fungierten sie als Berater der Könige und Lehrer. Sie führten religiöse Rituale und Opfer durch, obwohl diese Praktiken durch die Śramaṇa-Bewegungen herausgefordert wurden. Brahmanen erhielten oft Schenkungen und Patronage, manchmal in Form von Land oder dem Recht, die Einnahmen von Dörfern zu beziehen (jedoch ohne administrative Gewalt). Auch sie waren teilweise von Steuern befreit.

Wohlhabende Vaishyas (Gahapatis, Setthis): Diese Gruppe umfasste reiche Kaufleute, Bankiers, Finanziers und Großgrundbesitzer (Gahapatis oder Grihapatis). Sie spielten eine zentrale Rolle in der expandierenden Wirtschaft und im Handel. Setthis waren hochrangige Geschäftsleute, oft verbunden mit Gilden und Geldverleih. Gahapatis waren wohlhabende Haushaltsvorstände und Landbesitzer, die manchmal auch als Dorfvorsteher fungierten und Lohnarbeiter (dasas, karmakaras) beschäftigten. Ihr Aufstieg spiegelt die wachsende wirtschaftliche Bedeutung wider, die über die traditionellen Varna-Rollen hinausging. Sie waren bedeutende Förderer der neuen religiösen Bewegungen, einschließlich des Buddhismus. Berühmte Beispiele sind Anathapindika und Visakha, die dem Buddha und dem Sangha großzügige Spenden zukommen ließen, wie den Jetavana-Park in Sravasti. Der Pali-Kanon schildert bisweilen den luxuriösen Lebensstil einiger Angehöriger dieser Schicht, wie in der Beschreibung der Jugend des Buddha.

Wirtschaftliche Organisation: Gilden (Shreni/Seni)

Ein wichtiges Merkmal der städtischen Wirtschaft waren die Gilden, bekannt als Shreni oder Seni. Dies waren Berufsverbände von Handwerkern, Kaufleuten und Händlern, die sich nach Gewerbezweigen organisierten, wie Weber, Elfenbeinschnitzer, Zimmerleute, Juweliere oder Salzsieder. Diese Gilden existierten nachweislich ab dem 6./5. Jahrhundert v. Chr. und werden in Jataka-Erzählungen und Dharmasutras erwähnt.

Die Gilden erfüllten vielfältige Funktionen: Sie regulierten die Arbeitsbedingungen, legten Löhne und Preise fest, kontrollierten die Qualität der Produkte, beschafften Rohmaterialien, organisierten den Vertrieb der Fertigwaren, boten Ausbildung an, schützten die Interessen ihrer Mitglieder und wahrten Berufsgeheimnisse, die oft vom Vater auf den Sohn weitergegeben wurden.

Intern waren die Gilden organisiert und hatten eigene Vorsteher (Jetthaka, Pamukkha, Setthi) und Regeln (Shreni-Dharma). Sie besaßen sogar eine eigene Gerichtsbarkeit über ihre Mitglieder und konnten Strafen bis hin zum Ausschluss verhängen. Die Führungsposition konnte erblich oder gewählt sein. Gilden konnten beträchtliche Größen erreichen (z.B. werden 1000 Zimmerleute erwähnt), und es konnten mehrere Gilden desselben Handwerks in einer Stadt existieren.

Einige Gilden erlangten erheblichen Reichtum und Einfluss. Sie fungierten als Banken, nahmen Einlagen entgegen und finanzierten Projekte. Ein bekanntes Beispiel sind die Elfenbeinschnitzer aus Vidisha, die den Bau eines der Tore des großen Stupas von Sanchi finanzierten. Gilden boten ihren Mitgliedern sozialen Status und Sicherheit. Manchmal schlossen sich verschiedene Gilden zu übergeordneten Organisationen zusammen, den Nigamas, vergleichbar mit heutigen Handelskammern. Sie genossen hohes moralisches und soziales Ansehen in der Gesellschaft. Es kam auch vor, dass ganze Gilden geschlossen zum Buddhismus oder Jainismus konvertierten. In den Städten siedelten sich die Gilden oft in bestimmten Straßen oder Vierteln an.

Obwohl das Varna-System einen ideologischen Überbau lieferte, zeigt die Evidenz eine komplexere soziale Realität. Der Aufstieg wohlhabender Kaufleute (Setthis) und mächtiger Gilden (Shrenis) deutet darauf hin, dass wirtschaftliche Macht und berufliche Organisation einflussreiche Gruppen schufen, die sich nicht immer nahtlos in die traditionellen Varna-Funktionen einfügten. Der Gahapati, oft ein reicher Landbesitzer oder Haushaltsvorstand, stellt ebenfalls eine bedeutende soziale Kategorie dar, die auf wirtschaftlichem Status basiert. Darüber hinaus hatten die Gana-Sanghas ihre eigenen sozialen Gliederungen (Rajakula vs. Dasa-Karmakara), die sich von der Varna-Betonung der Monarchien unterschieden. Der soziale Status zur Zeit des Buddha wurde somit durch eine Kombination aus rituellem Status (Varna), politischer Macht (Kshatriya-Herrscher, Gana-Sangha-Räte), wirtschaftlichem Reichtum (Setthis, Gahapatis, Gilden) und Beruf bestimmt und nicht allein durch die oft in Texten dargestellte starre vierfache Varna-Hierarchie. Der Buddhismus fand Anhänger über diese verschiedenen Linien hinweg und zog Könige, reiche Kaufleute, Handwerker und einfache Leute an.

Vergleichender Lebensstil: Einfache Bevölkerung vs. Eliten (ca. 5. Jh. v. Chr.)

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