Das Leben des Buddha: Eine chronologische Gegenüberstellung

Von der Geburt bis zum Parinirvana – Legende und historische Sicht im Vergleich

Im Folgenden werden die wichtigsten Stationen im Leben Buddhas dargestellt, wobei jeweils die traditionelle legendenhafte Erzählung der wissenschaftlich-historischen Rekonstruktion gegenübergestellt wird.

Geburt und Herkunft

Legende: Die Geburt Siddharthas wird als ein kosmisches Ereignis geschildert. Seine Mutter, Königin Maya, Gemahlin des mächtigen Königs Shuddhodana von Kapilavastu, empfängt ihn, nachdem ihr im Traum ein weißer Elefant erschienen ist, der in ihre rechte Seite eindringt. Die Geburt findet auf wundersame Weise im Hain von Lumbini statt, als Maya auf dem Weg zu ihren Eltern ist. Der Knabe tritt ohne die übliche Unreinheit der Geburt aus der rechten Seite seiner Mutter hervor, während diese sich an einem Baum festhält. Unmittelbar nach der Geburt macht er sieben Schritte, unter jedem seiner Füße erblüht eine Lotosblume, und er verkündet mit Löwenstimme, dies sei seine letzte Wiedergeburt, bestimmt zur höchsten Erleuchtung. Der Seher Asita prophezeit dem Kind eine außergewöhnliche Zukunft: Entweder werde er ein universaler Herrscher (Chakravartin) oder ein Buddha, ein vollkommen Erleuchteter, der der Welt den Weg aus dem Leiden weist. Um letzteres zu verhindern, lässt sein Vater ihn in luxuriösen Palästen aufwachsen, abgeschirmt von allem Leid der Welt. Sieben Tage nach der Geburt stirbt Königin Maya, und Siddhartha wird von ihrer Schwester und Mitfrau des Königs, Mahapajapati Gotami, aufgezogen. Sein Name, Siddhartha, bedeutet „der sein Ziel erreicht hat“.

Historische Sicht: Die historische Forschung zeichnet ein nüchterneres Bild. Siddhartha Gautama wurde wahrscheinlich in Lumbini (im heutigen Nepal) geboren, nahe der Hauptstadt Kapilavastu. Er entstammte dem Clan der Shakya, einer Adelsfamilie, die zur Kriegerkaste (Kshatriya) gehörte. Sein Vater, Shuddhodana, war vermutlich das gewählte Oberhaupt (Raja) einer aristokratischen Republik oder eines Fürstentums der Shakya, aber kein allmächtiger Monarch im Sinne der Legende. Die genaue ethnische Herkunft der Shakya ist unklar. Der Name seiner Mutter Maya wird in den Quellen genannt, könnte aber aufgrund seiner Ungewöhnlichkeit auch symbolisch sein. Sie starb früh, und er wurde von seiner Tante und Stiefmutter Mahapajapati Gotami aufgezogen. Die wunderbaren Details der Geburt – Empfängnis durch einen Elefanten, Geburt aus der Seite, die sieben Schritte – gelten als spätere legendenhafte Ausschmückungen, die die außergewöhnliche Natur des Kindes von Anfang an betonen sollen. Die Transformation einer wahrscheinlich privilegierten, aber regional begrenzten adligen Herkunft in ein universales Königs-Narrativ mit kosmischer Bedeutung dient dazu, die spätere universale Bedeutung Buddhas bereits in seiner Herkunft anzulegen. Sie erhebt ihn über gewöhnliche Menschen und verleiht seiner späteren Lehre von vornherein eine höhere Legitimität und Anziehungskraft.

Jugend und die „Vier Ausfahrten“

Legende: Siddhartha wächst in drei prächtigen Palästen auf, umgeben von Luxus und Vergnügungen, sorgfältig abgeschirmt von den Realitäten des Alterns, der Krankheit und des Todes. Er erweist sich als Meisterschüler und übertrifft seine Lehrer, brilliert in den traditionellen adeligen Künsten und gewinnt so die Hand der schönen Prinzessin Yashodhara, die er mit 16 Jahren heiratet. Manche Quellen sprechen gar von einem Harem. Mit 29 Jahren wird ihm sein Sohn Rahula geboren, dessen Name oft mit „Fessel“ übersetzt wird, was Siddharthas innere Zerrissenheit andeuten könnte. Trotz des äußeren Glücks verspürt er eine tiefe Unzufriedenheit. Auf vier heimlichen Ausfahrten aus dem Palast wird er erstmals mit dem unvermeidlichen Leid des Daseins konfrontiert: Er begegnet einem gebrechlichen Greis, einem schwerkranken Mann, einem Leichenzug und schließlich einem ruhigen, würdevollen Asketen. Diese „Vier Zeichen“ erschüttern ihn zutiefst und lassen in ihm den Entschluss reifen, den Palast zu verlassen und einen Weg zur Überwindung dieses universellen Leidens zu suchen.

Historische Sicht: Es ist plausibel, dass Siddhartha als Angehöriger der lokalen Aristokratie ein privilegiertes Leben führte. Er heiratete und hatte einen Sohn namens Rahula (wobei die Einigkeit über den Namen Rahula in den Quellen nicht vollständig ist). Die Details des extremen Luxus und der völligen Isolation im Palast sind jedoch wahrscheinlich legendenhafte Überhöhungen, die den späteren Bruch mit diesem Leben dramatischer erscheinen lassen sollen. Die Erzählung von den „Vier Ausfahrten“ wird von der Forschung weniger als Bericht über vier konkrete Ereignisse denn als eine symbolische und didaktische Darstellung des existenziellen Erkenntnisprozesses über das Leiden (Dukkha) interpretiert. Alter, Krankheit und Tod waren im damaligen Indien allgegenwärtig; die Erkenntnis ihrer Universalität war wohl eher ein gradueller Prozess als das Ergebnis plötzlicher Schockerlebnisse. Die Legende verdichtet diesen Prozess in vier prägnante, leicht verständliche und merkbare Bilder, die die Radikalität von Siddharthas späterem Entschluss zur Hauslosigkeit motivieren. Sie transformiert eine innere Reifung und Auseinandersetzung mit der menschlichen Existenz in anschauliche äußere Begegnungen. Der Entschluss, sein bisheriges Leben aufzugeben, erfolgte historisch wahrscheinlich im Alter von etwa 29 oder 30 Jahren.

Die große Abkehr und die Suche

Legende: In einer Vollmondnacht verlässt Siddhartha heimlich den Palast, seine Frau und seinen neugeborenen Sohn. Er reitet auf seinem Pferd Kanthaka, begleitet von seinem Wagenlenker Chandaka, bis an den Rand des Waldes. Dort schneidet er sich sein langes Haar ab, tauscht seine prinzlichen Gewänder gegen das einfache Gewand eines Asketen und entlässt Pferd und Diener. Er begibt sich auf die Suche nach einem Weg zur Befreiung vom Leiden. Er studiert bei den damals berühmtesten Meditationslehrern, Alara Kalama (Pali: Āḷāra Kālāma) und Uddaka Ramaputta (Pali: Uddaka Rāmaputta), meistert deren hohe meditative Zustände, erkennt aber, dass auch diese nicht zur endgültigen Erlösung (Nirvana) führen, da sie das Leiden nicht an der Wurzel beseitigen.

Historische Sicht: Der Entschluss, das komfortable Leben als Adliger aufzugeben und Hauslosigkeit zu wählen, um einen spirituellen Weg zu suchen, ist ein historisch plausibler Kern dieser Episode. Im damaligen Indien gab es eine lebendige Szene von Asketen (Shramanas) und Philosophen, die etablierte brahmanische Traditionen in Frage stellten und nach neuen Wegen der Erkenntnis und Erlösung suchten. Dass Siddhartha sich verschiedenen Lehrern anschloss, ist wahrscheinlich. Die Namen Alara Kalama und Uddaka Ramaputta werden auch im Pali-Kanon, insbesondere im Majjhima Nikāya 26 (MN 26), dem Ariyapariyesana Sutta (Die edle Suche), vom Buddha selbst erwähnt. In dieser Lehrrede beschreibt er seine eigene spirituelle Reise als die „edle Suche“ (ariya pariyesanā) nach dem Ungeborenen, Unvergänglichen, Leidlosen (Nibbana), im Gegensatz zur „unedlen Suche“ (anariya pariyesanā) nach vergänglichen Dingen wie Besitz, Familie etc.. Er berichtet, wie er die Lehren von Alara Kalama und Uddaka Ramaputta zwar schnell erlernte und deren höchste Bewusstseinszustände erreichte, aber erkannte, dass diese nicht zur endgültigen Befreiung führten, und sie deshalb verließ. Die Erwähnung dieser spezifischen Lehrer im Pali-Kanon verleiht der historischen Rekonstruktion eine höhere Glaubwürdigkeit. Sie zeigt, dass Buddha nicht im Vakuum agierte, sondern sich aktiv und kritisch mit den höchsten damals verfügbaren spirituellen und philosophischen Lehren auseinandersetzte, bevor er seinen eigenen, unabhängigen Weg zur Erleuchtung fand.

Die Askese und Erleuchtung

Legende: Nach dem Verlassen seiner Lehrer schließt sich Siddhartha fünf Asketen an und praktiziert mit ihnen über sechs Jahre hinweg extremste Formen der Selbstkasteiung in den Wäldern bei Uruvela (nahe dem heutigen Bodhgaya). Er fastet bis zur äußersten Auszehrung, sein Körper wird zum Skelett, er hält den Atem an, bis er das Bewusstsein verliert, und setzt sich extremen Wetterbedingungen aus. Er übertrifft seine Gefährten in der Härte seiner Übungen. Doch er erkennt, dass auch dieser Weg der extremen Askese ihn nicht zur Befreiung führt, sondern nur den Körper schwächt und den Geist nicht klärt. Er erinnert sich an eine meditative Versenkung aus seiner Jugend und beschließt, diesen Weg weiterzuverfolgen. Er gibt die extreme Askese auf, nimmt eine Schale Milchreis von der Hirtin Sujata an und badet im Fluss Neranjara, um seine Kräfte wiederzugewinnen. Seine fünf Gefährten verlassen ihn daraufhin enttäuscht, da sie ihn für abgefallen halten. Allein setzt sich Siddhartha unter einen Pappel-Feigenbaum (später Bodhi-Baum genannt) in Bodhgaya und schwört, nicht aufzustehen, bevor er die Erleuchtung gefunden hat. Während seiner tiefen Meditation wird er von Mara, dem Versucher, dem Herrn der Begierden und des Todes, mit seinem Heer von Dämonen angegriffen. Mara versucht ihn durch Schreckensvisionen, Verlockungen (seine drei Töchter Tanha/Trishna – Gier, Arati – Unlust, Raga – Leidenschaft) und Zweifel von seinem Ziel abzubringen. Doch Siddhartha bleibt unerschüttert, besiegt Mara durch seine geistige Kraft und ruft die Erde als Zeugin seiner Verdienste an. In der Nacht seiner Erleuchtung (oder nach 49 Tagen Meditation) erlangt er die drei höheren Wissen: die Erinnerung an seine unzähligen früheren Existenzen, das Verständnis für das Gesetz von Karma und Wiedergeburt (Samsara) und schließlich die Erkenntnis der Vier Edlen Wahrheiten und die endgültige Beseitigung aller geistigen Trübungen (Asavas). Im Alter von 35 Jahren wird er zum Buddha, dem „Erwachten“.

Historische Sicht: Die Phase der extremen Askese wird auch in den frühen Quellen erwähnt und gilt als historisch. Buddhas spätere Ablehnung dieser Praktiken und seine Lehre des „Mittleren Weges“ (Majjhimā Paṭipadā) – der Vermeidung der Extreme von zügelloser Sinneslust (kāmasukhallikānuyoga) und sinnloser Selbstquälerei (attakilamathānuyoga) – gewinnt dadurch an Glaubwürdigkeit. Dieser Mittlere Weg wird zentral in seiner ersten Lehrrede (siehe unten). Die Erleuchtung (Bodhi) selbst war das Ergebnis intensiver meditativer Praxis und tiefgreifender Einsicht in die Natur der Wirklichkeit, insbesondere in das Entstehen und Vergehen des Leidens. Der Ort Bodhgaya und der Bodhi-Baum gelten als historisch authentische Stätten dieses Ereignisses. Die dramatische Erzählung der Versuchung durch Mara wird von der Forschung als eine kraftvolle psychologische Allegorie interpretiert. Mara (dessen Name „Tod“ bedeutet) symbolisiert hier nicht nur äußere Hindernisse, sondern vor allem die inneren Widerstände, Zweifel, Begierden, Ängste und Anhaftungen, die jeder Mensch auf dem spirituellen Weg überwinden muss. Der Sieg über Mara repräsentiert den entscheidenden Durchbruch zur Befreiung von diesen Fesseln des Geistes, die den Menschen im leidvollen Kreislauf der Wiedergeburten (Samsara) gefangen halten. Die Legende externalisiert diesen tiefen inneren Kampf in eine epische Konfrontation und macht so den abstrakten Prozess der Überwindung geistiger Hindernisse greifbar und erzählbar.

Die erste Lehrrede und die Gründung des Sangha

Legende: Nach seiner Erleuchtung zögert der Buddha zunächst, seine tiefgründige Erkenntnis zu lehren, da er befürchtet, sie sei zu schwer verständlich für die Welt. Daraufhin erscheint ihm der höchste Gott Brahma Sahampati, bittet ihn ehrfurchtsvoll, aus Mitgefühl für die leidenden Wesen doch die Lehre (Dhamma) zu verkünden, da es einige geben werde, die sie verstehen können. Der Buddha willigt ein und beschließt, zuerst seine fünf ehemaligen Asketengefährten aufzusuchen, von denen er weiß, dass sie reif für die Lehre sind. Er findet sie im Wildpark Isipatana (dem heutigen Sarnath) bei Benares (Varanasi). Dort hält er seine erste große Lehrrede, die als Dhammacakkappavattana Sutta – die Rede vom „Ingangsetzen des Rades der Lehre“ – bekannt ist. Er legt ihnen den Mittleren Weg dar, die Vier Edlen Wahrheiten (vom Leiden, seiner Ursache, seiner Aufhebung und dem Weg dorthin) und den Achtfachen Pfad. Die fünf Asketen verstehen die Lehre, erlangen selbst die Einsicht und werden zu den ersten Schülern (Arhats – „Würdige“, die das Nirvana erreicht haben) des Buddha. Sie bilden zusammen mit dem Buddha den ursprünglichen Kern der buddhistischen Gemeinschaft, des Sangha.

Historische Sicht: Dass der Buddha nach seiner Erleuchtung begann, seine Erkenntnisse zu lehren, ist unbestritten. Die erste Lehrrede in Sarnath an die fünf Asketen gilt als ein zentrales historisches Ereignis, das den Beginn der Verbreitung des Buddhismus markiert. Die Gründung des Sangha, der Gemeinschaft der Mönche (und später auch der Nonnen), war ein entscheidender Schritt. Dieser Orden bot einen institutionellen Rahmen für das Leben nach der Lehre, für das gemeinsame Studium, die Praxis der Meditation und vor allem für die Bewahrung und Weitergabe der Lehren (Dhamma) und der Ordensdisziplin (Vinaya) über Generationen hinweg. Die Kerninhalte, die traditionell der ersten Lehrrede zugeschrieben werden – der Mittlere Weg, die Vier Edlen Wahrheiten und der Achtfache Pfad – bilden das Fundament des frühen Buddhismus und werden im Pali-Kanon ausführlich dargelegt. Das Saṁyutta Nikāya 56.11 (SN 56.11), das Dhammacakkappavattana Sutta (Die Lehrrede vom Ingangsetzen des Rades der Lehre), gilt als die kanonische Fassung dieser ersten Predigt. Es formuliert prägnant die Ablehnung der beiden Extreme (Genusssucht und Selbstquälerei) und stellt den Mittleren Weg – den Edlen Achtfachen Pfad (Rechte Erkenntnis, Rechte Absicht, Rechte Rede, Rechtes Handeln, Rechter Lebenserwerb, Rechte Anstrengung, Rechte Achtsamkeit, Rechte Sammlung) – als den Weg zur Befreiung vom Leiden (Dukkha) vor, dessen Natur, Ursache (Begierde – taṇhā), Aufhebung und der Weg dorthin in den Vier Edlen Wahrheiten analysiert werden. Die Etablierung des Sangha war nicht nur die Gründung einer Anhängerschaft, sondern die Schaffung einer Institution, die die Kontinuität der Lehre über die Person des Gründers hinaus sicherstellte und den Buddhismus als organisierte spirituelle Bewegung etablierte. Die Legende von Brahmas Bitte unterstreicht die wahrgenommene universelle Bedeutung dieses Schrittes – die Lehre wurde als zu kostbar erachtet, um der Welt vorenthalten zu werden.

Lehrtätigkeit und Wanderjahre

Legende: Die legendenhaften Berichte schildern die folgenden 45 Jahre von Buddhas Leben als eine Zeit unermüdlicher Lehrtätigkeit voller Wunder und übernatürlicher Ereignisse. Er reist durch ganz Indien (manchmal auch in himmlische Welten), bekehrt Könige, reiche Kaufleute, Götter und Dämonen. Er vollbringt Wunderheilungen, zeigt übernatürliche Fähigkeiten (siddhis) wie Fliegen oder sich Vervielfältigen. Eine wiederkehrende Figur ist sein eifersüchtiger Cousin Devadatta, der versucht, die Führung des Ordens an sich zu reißen, Spaltungen herbeiführt und sogar mehrere Anschläge auf das Leben des Buddha verübt, die jedoch alle scheitern.

Historische Sicht: Nach seiner Erleuchtung widmete der historische Buddha den Rest seines Lebens, etwa 45 Jahre, der Lehre und dem Aufbau seiner Gemeinschaft. Er wanderte als Prediger ohne festen Wohnsitz, außer während der Regenzeit, durch die Regionen der nordöstlichen Gangesebene (das Gebiet der heutigen Bundesstaaten Bihar und Uttar Pradesh). Seine Lehre richtete sich an Menschen aus allen sozialen Schichten – Brahmanen, Krieger, Händler, Bauern, bis hin zu Ausgestoßenen – und stellte damit implizit das rigide hinduistische Kastensystem in Frage. Er gründete nicht nur einen Mönchsorden (Bhikkhu-Sangha), sondern auf Drängen seiner Tante und Stiefmutter Mahapajapati Gotami auch einen Nonnenorden (Bhikkhuni-Sangha), wenn auch unter der Bedingung, dass die Nonnen den Mönchen untergeordnet waren und zusätzliche Regeln befolgen mussten – eine Ambivalenz, die die Stellung der Frau im Buddhismus bis heute prägt. Der Buddha war bekannt für seine Fähigkeit, seine Lehre an die Bedürfnisse und das Verständnis seiner Zuhörer anzupassen. Er führte zahlreiche Debatten mit Vertretern anderer philosophischer und asketischer Schulen seiner Zeit. Gleichzeitig war er ein pragmatischer Organisator, der den wachsenden Sangha mit detaillierten Ordensregeln (Vinaya) strukturierte, um das harmonische Zusammenleben und die spirituelle Praxis zu fördern. Während der Regenmonate zog er sich mit seinen Schülern oft an feste Orte zurück, die von wohlhabenden Anhängern gestiftet wurden, wie das berühmte Jetavana-Kloster in Savatthi, das von Anathapindika gestiftet wurde. Die historischen Quellen zeichnen somit das Bild eines charismatischen Lehrers, eines tiefgründigen Denkers, aber auch eines geschickten Ordensgründers und sozialen Reformers, der eine inklusive Gemeinschaft schuf, die traditionelle soziale Barrieren wie Kaste und (mit Einschränkungen) Geschlecht herausforderte. Dieser Fokus auf den pragmatischen Organisator und sozialen Akteur steht im Kontrast zu den legendenhaften Berichten, die oft die übernatürlichen Aspekte seiner Wirksamkeit betonen.

Das Parinirvana (Verlöschen)

Legende: Im Alter von 80 Jahren kündigt der Buddha seinen bevorstehenden Tod an. Auf seiner letzten Reise erreicht er den Hain von Kushinagara. Dort legt er sich zwischen zwei blühenden Sal-Bäumen, die der Legende nach außerhalb der Saison erblühen, zur Ruhe. Er erteilt seinen tief betrübten Schülern, insbesondere seinem treuen Begleiter Ananda, letzte Unterweisungen und Ermahnungen. Er betont, dass nach seinem Tod die Lehre (Dhamma) und die Ordensdisziplin (Vinaya) ihr Lehrer sein sollen. Umgeben von Mönchen, Nonnen und Laienanhängern sowie unsichtbaren Göttern und Naturgeistern tritt er in vollkommener geistiger Klarheit durch verschiedene Meditationsstufen hindurch in das Parinirvana („das endgültige Verlöschen“) ein. Sein Körper wird mit königlichen Ehren eingeäschert. Um die kostbaren Reliquien entbrennt ein Streit unter acht Fürsten, der friedlich beigelegt wird, indem die Asche geteilt wird. Über den Reliquien werden an acht verschiedenen Orten Stupas (kultische Grabhügel) errichtet.

Historische Sicht: Der Buddha starb im hohen Alter von etwa 80 Jahren in Kushinagara, einem damals eher unbedeutenden Ort. Die Ursache seines Todes war wahrscheinlich eine Lebensmittelvergiftung nach dem Verzehr einer Mahlzeit namens sūkaramaddava, deren genaue Bedeutung („weiches Schweinefleisch“, „Pilzgericht“ oder etwas anderes) bis heute unklar ist. Die Symptome deuten auf eine schwere Magen-Darm-Erkrankung wie Ruhr hin. Ein zentraler und historisch bedeutsamer Punkt ist seine Entscheidung, keinen persönlichen Nachfolger zu ernennen. Stattdessen verwies er seine Anhänger darauf, sich an die Lehre (Dhamma) und die Ordensregeln (Vinaya) als ihre Führung zu halten. Diese Anweisung ist prominent im Dīgha Nikāya 16 (DN 16), dem Mahāparinibbāna Sutta (Die große Lehrrede vom endgültigen Erlöschen), festgehalten. Dieses sehr lange Sutta schildert detailliert die letzten Monate im Leben des Buddha, seine letzte Reise, seine Krankheit, seine letzten Gespräche und Anweisungen (darunter die berühmte Aufforderung: „Seid euch selbst eine Insel, seid euch selbst eine Zuflucht; nehmt keine andere Zuflucht. Nehmt den Dhamma als Insel, nehmt den Dhamma als Zuflucht; nehmt keine andere Zuflucht.“), sein Eintreten ins Parinirvana, die Einäscherung und die anschließende Verteilung der Reliquien. Die Verehrung von Reliquien und die Errichtung von Stupas waren im alten Indien üblich und sind auch für den frühen Buddhismus historisch plausibel und archäologisch teilweise belegt (z.B. die Funde im Stupa von Piprahwa, auch wenn deren direkte Zuordnung zum Buddha umstritten bleibt). Buddhas bewusste Entscheidung gegen einen Nachfolger hatte weitreichende Folgen: Sie verhinderte (zumindest anfänglich) die Etablierung einer zentralisierten, hierarchischen Autorität nach seinem Tod und förderte eine dezentrale Entwicklung, bei der die Interpretation der Lehre und die Einhaltung der Regeln im Vordergrund standen. Gleichzeitig legte sie aber auch den Grundstein für spätere Auseinandersetzungen über die korrekte Auslegung von Dhamma und Vinaya, die zur Entstehung verschiedener Schulen führten.

Tabelle 1: Gegenüberstellung Legende vs. Historische Sicht (Zusammenfassung)

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